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张昌邕是金陵大户出身，考中探花前就丧了父母，因而那时候满城里为女儿挑夫婿的太夫人方才会选中了他——中了探花便能点翰林，自然清贵，而父母双亡家境也还殷实，这更是打着灯笼都未必能寻到的好姻缘，却是比嫁到勋贵之家得看公婆脸色度日好多了。靠着祖上留下的家产，还有顾夫人的陪嫁，到了归德做知府后，张昌邕就先后在城里城外买了一座宅子一座庄子，闲来带家人住着散心。
没等顾夫人过了头七，章晗等一行十几个人便搬进了别院来，一块跟来的还有昨日牙婆刚领来的两个丫头，都是十四五岁光景。因这几年黄河常常发大水，百姓常有过不下去鬻卖儿女的，得知这些都是家人自愿出卖签了死契，章晗就在牙婆领来的八个人当中选了两个模样平平的，丝毫没有理会其中一个杏脸桃腮美人似的小姑娘答话时竭力表现讨好卖乖。
她要去的是京城中最显赫的豪门之一——一门两侯的顾家。若是容貌太好的，无论被人看上也好，还是自己见到那样的富贵气象把持不住也好，总是麻烦。就如同她自己，现如今就恨不得自己当初生得寻常一些，或许从前顾夫人就绝不会选一个容貌平平的女子给女儿陪媵，便不会有如今的困境。
章晗得知这两个丫头在家中都是以排行称呼，并没有大名，便给两人起了个名字，一个叫芳草，一个叫碧茵，俱是大户人家中常见的丫鬟名字，没有任何出奇之处，可还是让两个小姑娘高兴了大半天。而挑给张琪的两个丫头却是宋妈妈亲自选，张昌邕首肯的。一个是张家的世仆，唤作凝香，一个是宋妈妈男人的侄女，唤作樱草，规矩礼仪都尚可。此外，宋妈妈也虑着昔日侯府的人只剩自己一个不像样，又选了四个仆妇进来。
人是齐了，可毕竟是临时拼凑起来的，章晗固然抓紧时间教芳草和碧茵两人规矩，宋妈妈也一样里里外外忙个不停。然而，章晗几次三番想去见张琪，宋妈妈却始终拦着不肯。这一日章晗实在忍不住了，趁着张昌邕过来，当着他的面提了一提，宋妈妈终于再不好找缘故推脱，沉着脸亲自去打开了那两扇紧锁着的门。
一见到张琪，章晗简直认不出人来。尽管从前张琪便身量不足尚未长开，可双颊上头好歹还有些肉，如今才几天的功夫，看上去竟有些形销骨立的架势。她回头去看宋妈妈，宋妈妈就抢在她前头说道：“大小姐既然连守灵都不成，得搬到别院里头来休养，这没点哀毁过度的样子怎么行？不过是才饿了两日而已，明日开始慢慢进食些东西，就能养起来了！”
见张昌邕只是微微皱眉，章晗便冷笑一声道：“就算想要做做样子，何必用这样的蠢法子？姐姐是什么样的身份，从前侯府人来的时候连见一面都不愿意，如今实在不行不见就是了！如今生身母亲殁了，伤心归伤心，可何至于这个样子？再说，让两家侯府的人看到这么一个失魂落魄的千金小姐，看着不像是姐姐体弱多病，倒像是张家没好好待干娘，如今连女儿也不顾了！”
横竖和宋妈妈已经是不死不休的深仇大恨，章晗自然不在乎此刻这番言语下去宋妈妈会有什么反应。果然，不等宋妈妈变脸反驳，张昌邕就沉声说道：“就依晗儿说的。饿坏了人出了岔子反而事大！”
“老爷……”
章晗看也不看宋妈妈一眼，屈了屈膝说：“老爷，听说侯府的人不过这两日就到了，我想对姐姐说几句话。您也知道，我和她一向是最要好的。”
“好，你先劝劝她。”张昌邕见张琪那副呆呆愣愣浑浑噩噩的样子，也觉得有些不妥，当即不假思索地答应了，旋即又和颜悦色地说道，“这侯府的人就要来了，你这称呼也应该改一改，从前既是叫干爹，日后还是叫干爹，老爷长老爷短的岂不是叫人怀疑？”
尽管心中只觉得一阵阵恶心反胃，但章晗还是低头应了一声是。等到张昌邕叫了心不甘情不愿的宋妈妈出去，章晗才对跟自己进来的芳草和碧茵吩咐道：“你们两个到外头守着，再吩咐厨房去做些粥，若是有人过来便提早出一声，不论是老爷还是宋妈妈。”
不消一会儿，空空荡荡的屋子里就只剩下了她和张琪两个人。见那个平时最胆小，可人后对其一丁点好就能笑得欢快的小姑娘；那个一贯懦弱，那天晚上却张开双手拦在她身前的小姑娘；那个被嫡姐打了一巴掌，被指着鼻子说没资格做张家小姐的小姑娘，这会儿正痴痴呆呆地坐在床上，她不禁快步奔上前去，一下子紧紧按住了那瘦弱的肩膀。
“妹妹，琪妹妹……你醒一醒看看我，我是晗姐姐，我是你晗姐姐，我来看你了……”
她喊了好几声，张琪却半点反应也没有，一时只觉得心中异常焦急。也不知道过了多久，她方才感到手底下传来了轻轻的颤动，低头一看，就只见张琪的眼睛有了些反应，胸口剧烈起伏着，她连忙轻轻拍抚着她的背，安慰似的说：“哭出来，哭出来就能好些……”
隔了许久，章晗才听到一声仿若是发自喉咙深处的哭声。那哭声断断续续，声音并不大，可却有一种撕心裂肺的痛苦，连带着已经发誓今生今世再不掉眼泪的她也是眼眶通红，一下子箍紧了那瘦弱的身躯。直到那哭声渐渐变成了抽噎，她才松了松手，